梅耐德（Annette E. Thopson）于1853年出生在纽约波蒂奇镇，幼年丧母，曾随祖父母一同生活。1876年，为了继母所生的聋弟弟能够受到教育，梅耐德进入罗彻斯特聋哑学校成为教师。在那里认识了在中国传教的梅理士先生（Charles Rogers Mills），开始了一段影响中国聋哑教育发展的浪漫史。1884年11月25日，梅耐德远涉重洋来到烟台，与大她24岁的梅理士结为伉俪，成为他的继室夫人。这位为爱情而来的梅理士夫人，更肩负着一项天赋的使命：让中国的聋哑人也能受教育。
初到登州，梅耐德抓紧时间学习中文，为创办聋哑人学校做准备。她运用美国人教聋哑孩子时使用的方法，短短五周，她就学会了由220个汉字组成的190个句子，令她的中文老师大为吃惊。紧接着，梅耐德着手为中国聋哑孩子编写第一本教材《启喑初阶》。1886年，梅理士夫妇的第一个儿子出生，办学筹备工作因此耽搁。孩子一岁时得了严重的痢疾，一只眼睛几乎失明，梅耐德的工作再次被迫中断。儿子康复后，她重新开始筹备办学。1887年，梅耐德用美国罗彻斯特聋哑人学校“无声工作者”组织赠送的50美元，开始对外招生，就在烟台北部小城登州(今蓬莱)丹崖山下的一座平房里，催生出中国第一所聋哑学校。要知道，这比中国第一所官立学校——保定聋哑学校，早了22年。次年，学馆取名“登州启喑学馆”。它是烟台市聋哑中心学校的前身，中国的聋哑教育由此开始。
开学之初，只招来两名学生：李三元和刘堂凯。梅耐德分别给他们取名为“世界幸运儿”和“第一个”。刘堂凯进步神速，很快就学会书写700个字，认识1330多个汉字，并能分辨出方言在音节上发音轻重的不同。梅耐德不断宣传，派人四处调查、动员聋哑孩子来校就读。她在给朋友的信中写到：“每当遇到一个聪明伶俐的小男孩或小女孩，但他们的嘴却因聋哑而被紧紧地锁住、他们的心灵得不到丝毫阳光时，我就恨不能抛下所有的一切，对他（她）说‘我想帮助你！’”
正当学校渐有起色的时候，1895年，梅耐德的丈夫、终生致力于传教事工和聋哑人教育事业的梅理士去世，学校断了经费上的支持，被迫停学。当梅耐德计划重新复学之际，唯一的女儿又因病不治而亡。这重重的打击，并没有使她放弃自己的信念，她克服种种困难，将学校迁至烟台。为了筹资建学，她的足迹遍布欧美与中国16座城市，通过不断写信、宣传演说等，呼吁赞助，购置土地，兴建了教学楼。历经几十年的艰难奔波，最终建起了中国第一所男女混读全日制正规的聋哑学校。
长期的劳累和忧虑，使梅耐德的身体每况愈下，她患上了神经衰弱。但即使是在回国休假的日子里，她也一刻没有停止过募捐的努力。她随身携带一百多张描述中国人生活的幻灯片，希望借助它们向外国人介绍中国。她不停地演说，每次总以一句“为了烟台启喑学馆”而结束。在美国休假的最后33天(1906年初)里，她共举行了29次演讲，写了40多封信，接受了几次会见，其间还去参加了几次公益活动，其紧张程度可见一斑。她还被引见给罗斯福总统，罗斯福总统对她在中国所做的一切给予了高度评价。
师资培训是梅耐德对中国聋哑教育的一大贡献。面对中国当时40万之多的聋哑人仅有一所聋哑学校的状况，她决定将师资培训作为首要任务。从1898年至1941年间，学校多次组织师资培训班，先后培训教师44人，分别来自杭州、南京、上海、北京、成都、香港等地，其中还有一位来自朝鲜的平壤。这些人后来大都成为当地聋哑学校的创始人或骨干教师，在全国创建了11所聋哑学校，从而推动了聋哑教育在全国乃至东南亚地区的开展。
由于引进国外先进的聋哑人教育理念和教育方法实施教学，烟台启喑学馆建校时就拥有很高的起点。特别是1906年，梅耐德的外甥女安妮塔卡特小姐的到来，使烟台启喑学校的管理和教学又上了新的台阶，形成了较完整的体系。学校的育人目标是“让学生且得人生快乐，毕业以后，能写能算，能谋生计，自立自养，不再专靠别人”。围绕这个目标，着重强调语言、文字、工艺等教学。学校非常重视学生的唇读及语言表达能力，借助当时国外最先进的“贝利字”、“赖恩语音手势”，使学生的语言能力得到很大发展。梅耐德曾带聋哑学生到北京督学局考试，到全国巡回演讲，学生看口应答，不但获得了奖牌，也引起了轰动，让全社会对聋哑教育有了更多的关注。
1923年，年近70高龄的梅耐德光荣退休了。美丽的校园、教学楼、两所住处以及在中国其他城市逐渐开展起来的聋哑教育，都是梅耐德凭着自己执着的信念和热情，倾尽毕生精力所开创的事业。这一切都充分表明梅耐德不愧为一个真正的聋哑教育开路先锋、一个敢于实现梦想的人。烟台当局对梅耐德在中国38年来的工作给予了极高的赞誉，称她是“中国聋哑教育的先驱，她用自己全部的灵魂开创了这项工作，并通过自身的努力让他人相信这项工作，直到聋哑学校成为关爱饱受折磨的聋哑人解脱痛苦的化身。”
但梅耐德却觉得自己做得还不够，她还没能将烟台这所学校完全移交给中国人自己去管理。虽然退休了，她仍牵挂着中国的聋哑孩子，牵挂她为之献身38年的聋哑教育。1924年，梅耐德回学校看望学生们时，写了一封公开信，在结尾，她恳切地说：“我把中国的聋哑人工作作为一份遗产留给你们，希望你们能够继承下去！”
1927年，梅耐德被迫离开她深爱的中国。对于她来说，离开中国是一件痛苦的事，尤其是在局势混乱的情况下被迫离开，更是痛苦至极！中国已经成为她生命中不可分割的部分，这里留下了她太多的酸甜苦辣。在烟台，她结了婚，生下了三个孩子，又亲手埋葬了深爱的丈夫和唯一的爱女。她创建并发展了中国的第一所聋哑学校，把自己的一生都献给了中国的聋哑教育事业。她在中国生活和工作了40多年，早已把自己当成了中国的一员。
1929年4月19日，梅耐德那执着不屈的灵魂最终飞往天国，享年76岁。她无私奉献的人道主义精神受到了世界范围的赞誉，产生了广泛而深远的影响。