海淑德（Laura Askew Haygood）於1845年10月14日出生在美國喬治亞州的沃特金斯維爾（Watkinsville）。父親是格林·海淑德（Green B Haygood）是一名職業律師，母親瑪莎·安·阿斯丘（Martha Ann Askew）是一名教師。夫婦倆育有五個兒女。海淑德擁有良好的家庭教育環境，父母親皆熱心於教會事工，致力於孩子們的教育和培養，並注重家庭成員間的情感關係。
海淑德於1865年畢業於佐治亞州梅肯的衛斯理安學院（Wesleyan College），獲得文學學士學位。同年她在亞特蘭大開設了一所高中，開始了她的教育生涯。後來該校與一所女子高中合併，她在那裡擔任教師兼校長。她的工作得到了董事會、學生及朋友們高度讚譽。她的善良、敬業和對神的愛，深深影響著周圍的人。她還組織了家庭宣教會，為亞特蘭大的弱勢群體提供食宿。
早在1878年，美南監理會在上海傳教的林樂知牧師(Young John Allen)回國休假時，曾邀請海淑德來中國一同工作，當時海淑德並未答應。1881年，林樂知創辦了中西書院，招收上流社會子弟入學；他還計劃創辦一所同樣類型的女子學校，並為此物色合適的校長人選。林樂知寫信給海淑德，邀她前來任職。海淑德在亞特蘭大因聽到海外傳教士講道而受感動，因此立志前往中國宣教。1884年，海淑德受美南監理會差派，來到上海。抵達後，她即全心投入林樂知的計劃，並一再寫信回國，闡明開辦女校的重要性，要求美國南方教會（當時美國內戰後,南方經濟面臨困難）在各方面大力支持。1892年3月26日，中西女塾（McTyeire Home and School，後改為中西女中）舉行開學典禮，校址在上海漢口路西端、慕爾堂的西側，海淑德擔任第一任校長。
在中西女塾成立之初，海淑德向海外和中國各界積極宣傳並獲得支持。該校的教育特色是：自由化的中文和英文教育；給中國女性以健康的精神和道德影響；最為重要的是以基督的真理和原則教育學生。“McTyeire Home and School”的意思是“家庭”和“學校”並重，家庭和學校在教育中的地位相互影響並又互相獨立。
海淑德在中國的事工遇到很多挑戰，如中國人對待女性教育的態度、政治騷亂、個人的身體坐骨神經痛等。但她克服了種種艱難，她的信仰支撐是“我活著就是基督。”（To me to live is Christ）在寫給她姐姐的信中，她如此寫道：“……如果我還有其他一百條生命可以奉獻，……我會非常高興地把每一條都獻給中國。”
作為先鋒教育家和宣教士，海淑德被選入“佐治亞州成就女性”（The Georgia Women of Achievement），這是對她一生對女性教育工作貢獻的褒獎。
如她的宣教夥伴林樂知所言：“海淑德擁有堅定的信念、單純的信仰追求以及一顆憐憫的心；再加上她的自立、融宣道思想於工作中，同時她有著驚人的承受苦難的能力。”這也許是海淑德留給後人最寶貴的精神和屬靈財富。
海淑德終生未婚，全身心致力於教育工作，贏得許多榮譽，並為後人所紀念。她在中國工作17年，直到去世。1900年4月29日，海淑德病逝於上海，葬于靜安寺路公墓（現為靜安公園），享年54歲。1926年，美國聯合衛理公會在亞特蘭大晨邊社區建立了一座紀念館，以紀念海淑德和她的哥哥阿提庫斯主教（Atticus Haygood）。1902年，美國南方衛理公會婦女部在中國蘇州創辦了景海女中（Laura Haygood Home and School），就是以她的名字命名的。“景海”的意思就是“景仰海淑德”。今蘇州大學本埠內仍留存有紀念她的一座建築物——紅樓，紅樓的門楣上刻有“THE LAURA HAYGOOD MEMORIAL 1903”，以紀念她。